Per imparare una nuova lingua è fondamentale esercitarsi quotidianamente facendo pratica, “assorbire” il più possibile giorno dopo giorno nuovi termini, cercare di pensare, scrivere e parlare in quella lingua. Non sempre è facile trovare qualcuno già esperto che ha il tempo, la pazienza e la capacità di aiutarci con la pronuncia, il vocabolario e la grammatica. Microsoft ha pensato alle persone che stanno imparando il cinese mandarino, sviluppando un’app che sfrutta l’intelligenza artificiale e funziona alla stregua di una sorta di assistente sempre disponibile.
L’app Microsoft Learn Chinese mira a risolvere un problema familiare per chiunque abbia mai provato a imparare una nuova lingua, integrando un meccanismo che consente di avere a disposizione qualcuno per fare conversazione, sulla falsariga di quanto si potrebbe fare con un assistente.
Frank Soong, principal researcher e research manager dello speech group di Microsoft a Pechino spiega che l’azienda ha sviluppato modelli di apprendimento automatico alla base di Learn Chinese e Xiaoying (chatbot per imparare l’inglese che l’azienda ha distribuito nel 2016 sulla piattaforma WeChat in Cina). “La nostra applicazione”, spiega Soong, “non può sostituire bravi inseganti umani ma può essere d’aiuto essendo disponibile in qualsiasi momento quando le persone hanno tempo e voglia di fare pratica”.
Gli insegnanti in carne ed ossa hanno tempo limitato a disposizione per aiutare gli studenti con la loro capacità di esprimersi, anche nelle migliori condizioni possibili come nel caso di lezioni private e sedute individuali. La tecnologia di riproduzione vocale sfruttata nell’app, secondo Microsoft è abbastanza robusta da permettere agli studenti di progredire in maniera decisiva verso nuovi obiettivi, anche in assenza di partner umani.
Il sistema sfrutta suite di strumenti di intelligenza artificiale, quali le reti neurali, addestrate per riconoscere ciò che l’utente dice valutando la sua pronuncia. È un meccanismo basato su confronto che tiene conto di dati modellati partendo da madrelingua e tecnologie di riproduzione vocale allo stato dell’arte. Usando l’app, l’utente riceve un riscontro sotto forma di punteggio evidenziando parole per le quali è necessario migliorare la pronuncia e mostrando campioni audio che permettono di ascoltare la pronuncia corretta.
L’app prevede lezioni sia per principianti, sia per persone che hanno già una conoscenza intermedia della lingua. Le lezioni per principianti permettono di apprendere singole parole e piccole frasi, passando poi a lezioni che prevedono la lettura di un testo dopo l’ascolto e dialoghi per esercitare quanto l’utente ha appena imparato. Le lezioni per i più esperti immergono gli utenti in scenari dal vivo, con ambientazioni che prevedono ad esempio richieste per affittare un appartamento o ordinare al ristorante.
Microsoft Learn Chinese richiede iOS 9.0 o versioni successive, è compatibile con iPhone, iPad e iPod touch, “pesa” 55.9MB e si scarica gratis dall’App Store.
