Il sito CultOfMac traccia un profilo di Richard Howarth, nuovo vice presidente Industrial Design in Apple, l’uomo che in pratica ora occupa il posto di Jony Ive. Ive, lo ricordiamo è stato “promosso” chief design officer (un avanzamento anomalo secondo alcuni) lasciando il leggendario studio di Industrial Design della Mela, luogo dove ha lavorato per oltre venti anni, per “concentrarsi esclusivamente sugli attuali progetti, nuove idee e future iniziative” (parola di Tim Cook).
Howarth non è certo un estraneo allo studio di design Apple: anche lui lavora per la Mela da venti anni, dirigendo team che si sono occupati, tra le varie cose, del design di iPod, iPhone e una serie di MacBook. Nato in Africa, ha studiato a Londra ed è stato per lungo tempo il comandante in seconda di Ive, guadagnandosi tra i colleghi la reputazione di “tipo tosto”. Come Ive, Howarth parla con l’accento britannico, anche se in realtà è nato a Lusaka (la capitale dello Zambia). Si è laureato nel 1983 al Ravensbourne College in Design e Comunicazione, un college di design londinese. Tra gli studenti del Ravensbourne, sono stati David Bowie e la fashion designer Stella McCartney.
Al college, Howarth ottenne un contratto di apprendistato per la Sony in Giappone grazie a un prototipo di Walkman denominato “Telephatik Fish”. Terminato lo stage Howarth si spostò nella Bay Area di San Francisco lavorando per alcuni anni nel campo del design con la società IDEO. “È incredibilmente, assurdamente talentuoso… e anche un grande amico” ha detto di lui Ive a luglio dello scorso anno nel corso di un evento organizzato dalla Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufactures and Commerce (RSA).
Ive ha assunto Howarth alla Apple nel 1996 “pescandolo” da IDEO e facendolo velocemente diventare uno dei principali designer del gruppo da lui diretto. L’assunzione di Howarth è stata una delle assunzioni volute da Ive per il suo gruppo forte che prevedeva una ventina di persone in tutto, inclusi: Howarth, Christopher Stringer, Duncan Robert Kerr e Doug Satzger, le persone che avrebbero creato il design di iMac, iPod e iPhone.
Benché il team di design lavori in gruppo, ogni singolo prodotto ha una sua guida che cura il design nel corso della progettazione. Howarth è stato il designer responsabile di molti prodotti Apple, incluso il primo iPod, il PowerBook G4 Titanium, il primo MacBook di plastica e il primo iPhone. “Richard si è occupato dell’iPhone dall’inizio” ha detto Ive a The Telegraph, “dai primi prototipi al primo modello che abbiamo rilasciato”.
Nella fase di sviluppo dell’iPhone, i designer avevano creato due diversi prototipi: un approccio con design tipo “Extrudo” con alluminio estruso tipo iPod nano, e un design “Sandwich” con due schermi di plastica e una fascia metallica intorno al punto mediano della struttura. Progettato da Howarth, la linea “Sandwich” era la più ricercata ma anche più difficile da produrre. Il team abbandonò l’idea non riuscendo a renderlo abbastanza sottile. La visione di Howarth fu ad ogni modo sfruttata qualche anno dopo per gli iPhone 4 e 4S.
Il suo nome compare in circa 800 brevetti registrati da Apple (come termine di paragone, il nome di Ive comprare su circa 5.000 brevetti). Nel periodo passato al design studio di Apple, Howarth è diventato il braccio destro di Ive e a quanto pare anche il suo aiutante fidato. Tim Cook nella lettera che ha recentemente inviato ai dipendenti lo descrive come “un elemento chiave nel design di ogni generazione di iPhone, Mac e in pratica ogni altro prodotto Apple”.
Howarth vive su un colle vicino al Dolores Park di San Francisco, non troppo lontano dagli Zuckerberg, con sua moglie Victoria Slake e i loro due bambini. La Slaker è anche lei una industrial designer di alto livello: è la vice presidente responsabile product design di Ammunition Group, il gruppo che è l’artefice del successo di prodotti quali le cuffie Beats (marchio che Apple ha comprato lo scorso anno) e che è guidato da Robert Brunner, il fondatore dello studio di industrial design in Apple che ha assunto Ive per farsi rimpiazzare.
Sul suo profilo LinkedIn, Howarth ha scritto un generico “Designer at Apple”. È stato chiamato a testimoniare nel processo civile che ha visto contrapposte Apple e Samsung ma la sua testimonianza è stata secretata. Ha parlato raramente nel corso di manifestazioni pubbliche, in particolare si segnala la conferenza RSA di luglio dello scorso anno. Ha evidenziato il merito della borsa di studio che gli ha permesso di avviare la sua carriera nel mondo del design. Anche Ive cominciò con una borsa di studio dell’RSA, ente che finanziò il suo primo viaggio in California dove fu messo in contatto con Brunner. Howarth è presente sui social network; ha un account su Facebook dove è possibile vedere alcune vecchie foto foto del 2008 nelle quale festeggia con alcuni amici.
