Honda Motor ha sviluppato un nuovo motore elettrico utilizzabile nelle vetture ibride risolvendo allo stesso tempo due sfide particolarmente problematiche che riguardano i sistemi di trasmissione: i costi elevati e l’incertezza nell’approvvigionamento di metalli rari, finora fondamentali per i potenti magneti usati in quest’ambito.
La chiave di volta è l’assenza di metalli appartenenti ai gruppi delle terre rare quali disprosio e terbio. La svolta consente a Honda di liberarsi dai problemi di approvvigionamento di materiali scarsamente disponibili che portano spesso all’incremento dei prezzi con la crescita delle richieste.
Honda impiegherà il nuovo motore in autunno in una versione ibrida della Freed, monovolume destinata al mercato giapponese. Il motore è stato sviluppato in collaborazione con Daido Steel, produttore di componenti metalliche del Sol Levante.
“La riduzione nell’uso di elementi terrestri rari è stata una delle principali sfide che abbiamo dovuto affrontare” si legge in un comunicato congiunto delle due aziende. Honda evidenzia la possibilità di sfruttare il motore in vetture ibride ad alte prestazioni, usando nuove tecniche per la resistenza termica con metodi diversi dalla sinterizzazione (un particolare trattamento termico).
Non tutti i materiali rari sono ad ogni modo eliminati: è ancora necessario usare ad esempio il neodimio (disponibile però anche all’infuori dalla Cina) ma è certamente un notevole passo in avanti, senza considerare che i nuovi magneti costeranno meno e consentiranno di creare motori più leggeri e in grado di consumare meno.
Honda dice che stava lavorando sul progetto da tempo ma ad accelerare la scoperta potrebbe essere stato il bando temporaneo della Cina con il quale dal 2010 è bloccato l’export di minerali del gruppo delle terre rare. Con la diffusione delle auto ibride ed elettriche, per i magneti è prevista un’impennata di richieste. Obiettivo della Casa giapponese entro il 2030 è vendere due terzi dei veicoli elettrici o ibridi.
